Le château du Guirbaden, le plus grand château fort d'Alsace
- 14 févr. 2023
- 7 min de lecture
Il y a des lieux qu'on visite sans mesurer ce qu'ils nous réservent. J'ai passé la porte du château du Guirbaden un matin d'automne, avec mon mari, en partant du village de Grendelbruch, sans autre intention que celle de découvrir des ruines médiévales dans une forêt alsacienne. C'était mon premier château fort — le premier que j'abordais vraiment, en dehors du château de Salm qui fait partie de mon enfance et d'une autre histoire. Ce que je n'avais pas anticipé, c'est l'ampleur du château. Je ne savais pas qu'on pouvait trouver, au fond de nos forêts, des ruines d'une telle envergure — des murs encore debout sur plusieurs mètres, des portes encore lisibles et un espace qui donne encore l'échelle de ce que fut une forteresse médiévale. Cette journée-là m'a ouvert m'a donné envie de découvrir les autres châteaux médiévaux. Et ils sont nombreux, en Alsace.
Ce que j'ignorais aussi, c'est que je marcherais un jour dans les pas de mes propres ancêtres entre ces murs. Les Rathsamhausen ont tenu le Guirbaden en fief pour l'évêché de Strasbourg pendant plusieurs siècles — et c'est une branche de cette lignée qui se retrouve dans ma propre généalogie. Je ne le savais pas encore ce matin-là. Je le sais maintenant et je compte bien y retourner pour leur rendre visite.
Quelle est l'histoire du château du Guirbaden ?
Le Guirbaden est le plus grand château fort d'Alsace, aux portes de la Vallée de la Bruche, entre Grendelbruch et Mollkirch. Son histoire commence au début du XIe siècle, quand Hugues III d'Eguisheim le fait construire sur un ancien poste militaire romain, avec pour mission de protéger l'abbaye d'Altorf. La première mention écrite date de 1137, sous le nom de Guirbadum.
Ce qui suit est une longue suite de prises, de pertes, d'incendies et de reconstructions, qui dit moins l'histoire d'un château que celle d'un territoire convoité. En 1027, Hugues III en perd le contrôle au profit d'Ernest II, duc de Souabe et d'Alsace, avant que le château ne revienne aux comtes d'Eguisheim. En 1162, c'est l'empereur Frédéric Barberousse qui l'incendie — en représailles à la destruction du château de Horbourg par son propre vassal, Hugues IX, à qui le Guirbaden appartient alors. Entre 1190 et 1213, les luttes de pouvoir successives le détruisent et le reconstruisent plusieurs fois.
Le tournant décisif se produit en 1213, quand la fille du dernier comte, Gertrude de Dabo, épouse le duc de Lorraine Thibaud. Cette union apporte au château une période de stabilité et d'agrandissement : entre 1218 et 1226, une vaste enceinte destinée à abriter une garnison est construite à l'ouest du château roman, accompagnée d'un donjon carré et d'un large fossé qui sépare les deux ensembles. La mort de Gertrude en 1225, sans héritier, rouvre une guerre de succession que l'évêché de Strasbourg remporte. Le Guirbaden devient alors un centre administratif important de l'évêché, donné en fief à de grandes familles d'Alsace — les Mullenheim, les Hohenstein et les Rathsamhausen.
La guerre de Trente Ans, qui commence en 1618, épargne le château jusqu'en 1632. Les Suédois sont repoussés deux fois avant de prendre la place à la fin de l'été 1633, au moment où des flammes l'embrasent. Frédéric de Rathsamhausen le répare aussitôt le conflit terminé mais en 1657, les troupes françaises le détruisent complètement. En 1790, le château est vendu comme bien national. Une partie du palais du XIIIe siècle est démontée et remployée dans les ruines des châteaux d'Ottrott. En 1868, le Guirbaden est classé Monument historique.
Une tentative de rénovation dans les années 1968-1971 laisse des traces visibles : un entrepreneur alsacien démonte une porte, consolide la façade ouest en y injectant du béton avant de la recouvrir de pierres récupérées sur les remparts est avant d'arrêter les travaux brusquement. C'est depuis 2015 que l'association "Sauver le Guirbaden" entreprend, bénévolement, de remettre ce patrimoine en valeur.
Que peut-on voir au château du Guirbaden ?
Grâce au travail colossal de l'association, les ruines du château du Guirbaden — le plus grand château fort d'Alsace — sont consolidées et lisibles. La majorité des murs extérieurs tiennent encore. Plusieurs portes sont bien conservées, dont certaines adaptées aux armes à feu, ce qu'attestent leurs canonnières. Dans la cour, un puits. À l'ouest, le logis seigneurial de style roman, avec ses fenêtres en plein cintre, ses chapiteaux romano-byzantins, les pierres qui soutenaient autrefois un plancher. À l'est, le donjon, construit sur un promontoire rocheux et soutenu au sud par un important arc de décharge.
Un grand fossé sépare l'esplanade — avec la chapelle Saint-Valentin et la tour de la Faim — de la partie est, où se trouvent la cour et le donjon.
Ce qui m'a le plus arrêtée, c'est le jardin médiéval, reconstitué juste à côté de la porte d'entrée par les bénévoles de l'association. Je suis très attachée aux jardins médiévaux — celui des châteaux d'Ottrott et celui du Guirbaden comptent parmi les plus réussis que j'aie vus. Ce qui me touche dans ces jardins, c'est ce qu'ils disent sans le formuler : des siècles plus tard, des ruines qui abritent à nouveau la vie, d'une autre manière. La plante revient là où la pierre est tombée.
Je ne peux être qu'admirative du travail accompli par l'association "Sauver le Guirbaden". C'est une association très dynamique, dont l'engagement est à la mesure du lieu : le plus grand château fort d'Alsace, aux portes de la Vallée de la Bruche, exige un effort considérable pour être rendu visible et compréhensible. Je te conseille de consulter leur site Internet avant ta visite pour connaître les prochaines animations parce que le programme vaut le déplacement.
Connaissez-vous la légende du château du Guirbaden ?
Une légende raconte que des Templiers, revenus des croisades avec les comtes d'Eguisheim, s'installèrent au château et y accumulèrent un grand trésor. Après la prise de Saint-Jean-d'Acre en 1291 et la réputation désastreuse que les chevaliers traînèrent dans toute la France — perçus désormais comme des seigneurs orgueilleux et cupides —, l'ordonnance royale du 21 octobre 1307 ordonna la rafle des Templiers dans tout le pays.
La dernière héritière de leur trésor au Guirbaden se nommait Odile. Elle refusa de se marier et mourut jeune. À l'approche de sa mort, elle demanda à un serviteur d'enterrer le trésor à plusieurs mètres sous le château, auprès de son propre corps. Le secret fut transmis de père en fils, jusqu'au jour où deux jumeaux avides décidèrent de s'en emparer. En creusant, ils fragilisèrent le rocher tout proche. Au moment où le cercueil d'Odile apparut, un pan de rocher s'abattit sur la tombe, ensevelissant les deux hommes.
J’y crois volontiers. Pas nécessairement à la lettre, mais à ce que la légende dit des lieux : que les plus grands trésors sont toujours dans les endroits les plus ordinaires, peut-être, au fond d'une forêt, dans un vieux château que personne ne cherche vraiment.
Quelles sont les animations proposées au château du Guirbaden ?
L'association "Sauver le Guirbaden" anime le château tout au long de l'année. Le 1er mai, à l'occasion de la journée des châteaux forts d'Alsace, elle accueille les visiteurs en costume d'époque, de 10h à 18h, avec des visites guidées, des démonstrations de vannerie, de tissage ou de taille de pierres ainsi qu'un atelier de découverte de l'alimentation médiévale. Le même programme se répète lors des Journées du patrimoine en septembre.
En été, des ateliers créatifs sont proposés aux petits et aux grands dédiés à la calligraphie ou au tissage.
Pour Halloween, l'association ouvre le château aux sorcières : visite guidée exceptionnelle à 14h et soupe au potiron offerte à toutes les personnes déguisées en sorcière. En décembre, une dernière visite guidée à 14h, accompagnée de vin chaud et de bredèles, clôture l'année avant que le château ne retrouve son silence hivernal.
Comment rejoindre le château du Guirbaden à pied ?
Deux itinéraires permettent de rejoindre le château à pied :
Depuis le village de Grendelbruch — durée environ 2h30 / distance 7,40 km / dénivelé 150 m. C'est le chemin que j'ai emprunté et je te le recommande pour commencer car le départ est pratique, le dénivelé raisonnable.
Depuis la gare d'Heiligenberg-Mollkirch — durée environ 5h / distance 12,80 km / dénivelé 370 m, pour ceux qui souhaitent une randonnée plus longue.
Il y a plusieurs aménagements ombragés aux abords du château pour s'y reposer après l'effort — une bonne raison de ne pas s'y presser.
Le château du Guirbaden, un lieu qui attend qu'on y revienne
Je suis repartie du château du Guirbaden avec la certitude que quelque chose venait de commencer. Ce château m'avait donné la mesure de ce que l'Alsace cache dans ses forêts — non pas des ruines anecdotiques mais des architectures entières que les siècles n'ont pas tout à fait effacées.
Et puis, il y a ce que j'ai appris après : que les Rathsamhausen, dont je descends par une branche de ma généalogie, ont tenu ce château en fief pour l'évêché de Strasbourg pendant des générations. Je marchais ce matin d'automne sur un sol qui était, d'une certaine façon, familier sans que je le sache. Le château du Guirbaden, je le reverrai différemment.
FAQ — Le château du Guirbaden
Le château du Guirbaden est-il accessible librement ?
Oui, le château est accessible librement. Les abords sont aménagés et les ruines dégagées grâce au travail de l'association "Sauver le Guirbaden". Je te conseille de prévoir au moins deux heures sur place pour prendre le temps de tout voir.
Peut-on faire la randonnée au château du Guirbaden avec des enfants ?
Oui, en partant de Grendelbruch. Le dénivelé est de 150 mètres pour 7,40 km — accessible avec des enfants habitués à marcher. L'itinéraire depuis Heiligenberg-Mollkirch (12,80 km, 370 m de dénivelé) demande davantage de préparation physique.
Quelle est la meilleure saison pour visiter le Guirbaden ?
J'y suis allée en automne et c'est une belle saison : la forêt prend des couleurs, la lumière entre différemment dans les ruines. Le printemps convient également. Évite les jours de grand froid hivernal si tu veux profiter du jardin médiéval.
Qu'est-ce que la chapelle Saint-Valentin au château du Guirbaden ?
La chapelle Saint-Valentin, située sur l'esplanade du château, fut un lieu de pèlerinage fréquenté au XVIe siècle. Incendiée en 1850, elle fut reconstruite par l'architecte Ringeinsen.
Comment suivre les animations de l'association "Sauver le Guirbaden"
L'association est très active sur les réseaux sociaux. Je te recommande de les suivre avant ta visite pour ne pas manquer les événements saisonniers.
Pourquoi une partie des pierres du Guirbaden se trouve aux châteaux d'Ottrott ?
En 1790, lors de la vente du château comme bien national, une partie du palais du XIIIe siècle fut démontée et remployée dans les ruines des châteaux d'Ottrott. Ce déplacement de matériaux est courant dans l'histoire des fortifications alsaciennes — les pierres d'un château en déshérence servaient à en consolider un autre.
[Mise à jour : juin 2026]
Commentaires