Randonnée au lac de la Maix, entre légendes et apaisement (Vosges)
Le lac de la Maix a une réputation qui ne correspond pas à ce qu'on y ressent une fois sur place. Toute son histoire raconte la peine, l'interdit et la mise en garde : un violoneux qui entraîne les danseurs dans un gouffre, des mères venues déposer leur nourrisson mort devant une statue en espérant un souffle de vie ou un pèlerinage supprimé en 1758 parce qu'il avait fini par déraper. Et pourtant, c'est un lieu où mon système nerveux se calme presque instantanément, dès que j'aperçois l'eau à travers les sapins.
Depuis la Vallée de la Bruche, il suffit de passer le col du Donon pour changer de versant et entrer dans des Vosges plus gréseuses, plus silencieuses, où l'histoire religieuse et les légendes se sont accumulées sur un espace de 1,6 hectare sans jamais s'effacer les unes les autres. J'y retourne avec mon mari, surtout à l'automne, pour cette bascule précise entre ce que le lieu a traversé et ce qu'il donne aujourd'hui à qui s'y arrête assez longtemps.
Entrer dans le lac de la Maix, par le versant vosgien du Donon
On connaît le Donon côté alsacien, pour son temple et son panorama accessible à toutes les jambes. On connaît moins son autre versant. Le lac de la Maix se trouve au sud-ouest du massif, sur la commune de Vexaincourt, dans les Vosges, à environ trois kilomètres du centre du village, sur la route qui relie Raon-l'Étape au col du Donon. C'est l'un des derniers lacs naturels de formation glaciaire du massif vosgien, né il y a environ 12 000 ans dans un sous-sol de grès rose que la forêt a fini par recouvrir entièrement.
On y arrive par un chemin ombragé, entre sapins et hêtres, sans avoir vu l'eau avant le dernier virage. Ce n'est pas un lac qu'on découvre en grand, depuis une route dégagée : il faut marcher jusqu'à lui, ce qui change déjà la manière dont on le regarde en arrivant.
Une histoire de pèlerinage, de silence imposé et de mémoire tenace
L'ermitage de Régnier et le sanctuaire à répit
Vers 1070, un religieux nommé Régnier, venu de l'abbaye de Senones, s'installe dans cette solitude pour y vivre en ermite. D'autres le rejoignent, la petite communauté prospère et le lieu devient un pèlerinage : on y vient pour la Fête-Dieu, depuis la vallée de la Bruche, le comté de Salm et les villages voisins. En 1508, l'affluence justifie la construction d'une chapelle plus vaste, la chapelle de la Mer — le nom ancien du site avant que l'usage ne le déforme en "Maix".
Ce que ce pèlerinage portait n'était pas seulement de la dévotion ordinaire. On y pratiquait ce qu'on appelait un sanctuaire à répit : les parents dont l'enfant était mort sans avoir été baptisé montaient jusqu'ici, déposaient le petit corps devant la statue de la Vierge et espéraient un signe de vie assez long pour recevoir le baptême avant l'au-delà. C'est un geste qui dit surtout une chose : l'ampleur du chagrin qu'on refusait de nommer autrement.
1758, un pèlerinage supprimé puis rétabli en 1865
En 1758, le pèlerinage est jugé trop tapageur; il est supprimé. Les bâtiments de l'ermitage sont détruits, une partie du mobilier religieux rapatriée dans les paroisses voisines. Il faut attendre 1865 pour qu'une nouvelle chapelle, en grès rose et de style roman, soit édifiée au-dessus de l'ancienne crypte, en l'honneur de Régnier. Le pèlerinage reprend, sous une forme plus tenue et la statue vénérée — une Vierge noire — continue d'être portée en procession depuis l'église de Luvigny lors de certaines fêtes.
Le diable violoneux et une magie qui a changé de costume
La légende la plus connue du lac raconte qu'un jour de pèlerinage, un violoneux inconnu s'est mis à jouer un air si entraînant que les villageois ont dansé sans entendre la cloche qui les appelait à l'office. Le sol se serait ouvert sous leurs pieds, les engloutissant avec leur musicien — et c'est ainsi, dit-on, que le lac serait né. On raconte encore qu'aux jours de fête, en tendant l'oreille près de l'eau, on entend parfois les danseurs continuer, sous la surface, au rythme d'un violon qui ne s'arrête jamais.
En chemin, un panneau discret interdit la baignade. Ce n'est pas une précaution écologique récente : le lac de la Maix n'a jamais autorisé qu'on trouble ses eaux et cette interdiction prolonge, sans le savoir, une méfiance bien plus ancienne que n'importe quel arrêté municipal.
Ce qui me touche dans ce lieu, c'est cette continuité qu'on assume rarement ailleurs : les légendes anciennes n'y sont pas mortes, elles ont changé de costume. On raconte qu'à la Saint-Jean, des pratiquantes de rituels contemporains se retrouvent encore sur ses rives pour danser jusqu'au lever du jour, comme si l'endroit réclamait qu'on continue d'y célébrer quelque chose, peu importe le nom qu'on lui donne aujourd'hui. Je ne fais pas partie de ces cercles mais je comprends l'appel : dans une région où l'on a brûlé des femmes pour bien moins que cela, il y a une forme de justice tranquille à voir la magie redevenir fréquentable.
S'asseoir sur la roche et laisser le corps décider avant la tête
Il y a plusieurs roches plates disposées autour du lac, assez larges pour s'y asseoir. J'ai ma préférée, celle dont l'inclinaison cale le dos sans qu'on ait besoin d'y penser et je ne fais rien d'autre, une fois installée, que regarder l'eau. La forêt qui encercle le lac est dense, presque exclusivement verte, et cette couleur-là, associée au silence du lieu, produit un effet que je constate à chaque fois sans jamais m'en lasser : la détente arrive avant que l'esprit ait eu le temps de comprendre pourquoi.
Je te conseille d'y prévoir un vrai temps de pause, pas seulement un point de passage sur un circuit plus long. C'est un lieu qui donne peu si on le traverse vite.
Trois façons de marcher jusqu'au lac de la Maix
Le plus simple consiste à se garer au parking du lac, du côté de Vexaincourt puis à suivre le sentier qui en fait le tour : moins d'un kilomètre, sans dénivelé notable, avec un léger crochet possible jusqu'à la chapelle et son sarcophage de pierre. Je te recommande cette option si tu viens avec de jeunes enfants ou simplement pour un pique-nique tranquille.
Si tu veux marcher un peu plus, je te conseille le circuit au départ du refuge du col de Prayé : environ six kilomètres, 120 de dénivelé, 1h30 en moyenne, en passant par le Haut du Bon Dieu et ses roches à cupules avant de redescendre vers le lac. C'est celui que je prends le plus souvent avec mon mari parce qu'il laisse le temps de s'arrêter sans devenir une expédition.
Pour une sortie plus complète, la boucle depuis le village de Vexaincourt fait près de neuf kilomètres pour environ 400 mètres de dénivelé positif, soit 3h30 de marche à travers les sapinières du versant.
À noter : l'accès en voiture jusqu'au parking du lac est fermé de la mi-juin à la mi-septembre, période où seule la marche permet d'atteindre le site — une restriction qui vaut la peine d'être vérifiée avant de partir, surtout en pleine saison.
Ce que le lac de la Maix ne choisit pas
Le lac de la Maix n'a jamais tranché entre la légende et l'apaisement. Il porte les deux en même temps, sans qu'aucun ne prenne le dessus sur l'autre, et c'est peut-être précisément cette absence de hiérarchie qui rend l'endroit aussi rare : on y va pour respirer et on en repart avec l'histoire d'un violoneux qui continue de jouer sous l'eau.
FAQ - Le lac de la Maix
Peut-on se baigner dans le lac de la Maix ?
Non. La baignade y est interdite en toutes saisons, une règle qui prolonge une méfiance ancienne à l'égard de ces eaux plutôt qu'une simple mesure écologique récente.
Comment accéder au lac de la Maix depuis la Vallée de la Bruche ?
En passant le col du Donon puis en rejoignant Vexaincourt ou le col de Prayé, sur la route entre Raon-l'Étape et le col du Donon, dans les Vosges.
Combien de temps dure la randonnée jusqu'au lac de la Maix ?
Cela dépend du circuit choisi : environ une heure trente pour la boucle de six kilomètres au départ du col de Prayé, ou trois heures et demie pour la boucle complète de neuf kilomètres depuis Vexaincourt.
Le lac de la Maix est-il accessible en voiture ?
Oui, une partie de l'année seulement : l'accès en voiture jusqu'au parking du lac est fermé de la mi-juin à la mi-septembre, période durant laquelle seule la marche permet d'y accéder.
D'où vient le nom du lac de la Maix ?
Le nom vient de "la Mer", terme ancien désignant un plan d'eau sauvage, employé pour la première chapelle édifiée en 1508 — la chapelle de la Mer — devenu "Maix" avec le temps.
Ce circuit convient-il à un pique-nique en famille ?
Oui, en particulier la courte boucle autour du lac depuis le parking de Vexaincourt, sans dénivelé notable et avec plusieurs roches plates propices à une halte.
[Mise à jour : juillet 2026]
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